고령화 지역에서 마을기업이 살아남는 법

고령화 지역의 현실과 마을기업 운영 환경의 제약

대한민국 지방의 상당수는 이미 고령화 사회를 넘어 초고령사회로 진입하고 있다. 특히 농촌, 어촌, 산촌 등 마을 기반 지역은 전체 인구의 절반 이상이 65세 이상인 경우도 흔하게 발견된다. 이러한 지역에서 마을기업을 운영한다는 것은 단순히 창업을 의미하는 것이 아니라, **‘사람이 줄고, 체력이 약해지고, 소비도 감소하는 상황 속에서 지속 가능한 경제활동을 어떻게 설계할 것인가’**라는 생존의 과제와 같다. 고령화 지역의 가장 큰 특징은 다음과 같다.

• 생산 인력 부족: 활동할 수 있는  주민의 숫자가 적고, 체력·건강상의 한계가 존재
• 시장 축소: 소비층이 줄고, 외부 유입 인구가 거의 없음
• 디지털 격차: 온라인 기반 유통, 마케팅, 예약 시스템 활용이 어렵거나 불가능
• 사회적 고립: 고령자 단독 가구 비율이 높아 협업 구조 형성이 어려움

이러한 구조 속에서 마을기업이 살아남기 위해서는 기존 창업 방식이나 도시형 사업 모델과는 전혀 다른 접근이 필요하다.

즉, **‘젊은 고객을 유치할 전략이 있는가? ’가 아니라 ‘노인 중심 지역에서 어떻게 사업을 지속할 수 있는가? ’**가 핵심이 된다.

2025년 기준, 행정안전부와 지자체는 고령화 지역의 마을기업에 대해 ① 고령자 일자리 연계 우대, ② 취약계층 연계 서비스 가점, ③ 복지형 사회적경제 모델 전환 컨설팅 등을 제공하고 있다. 하지만 그 무엇보다 중요한 건 지역 현실을 왜곡하지 않고, 그 안에서 실현할 수 있는  작고 단단한 비즈니스 모델을 설계하는 것이다. 

고령자 수요 기반 모델로 전환해야 한다

고령화 지역에서는 일반적인 소비 기반 사업이 통하지 않는다. 그 대신, 노인 인구 자체를 고객으로 삼거나, 고령 주민이 중심이 되는 구조로 사업을 재설계해야 한다. 가장 먼저 고려할 수 있는 모델은 생활 편의 서비스형 마을기업이다. 예를 들어, 다음과 같은 형태다. 

• 노인 도시락 배달 서비스
• 가사·세탁·정리 등 생활 돌봄 서비스
• 이동 수단 공유·셔틀 운영 서비스
• 병원 예약, 처방 약 수령 대행 등 생활밀착형 업무 대행 서비스

이러한 사업은 대도시에서는 저수익으로 분류되지만, 고령화 지역에서는 대체 불가능한 생존 서비스로 분류된다. 또한 지자체 복지 예산과 연계하면 수익보다는 안정적인 보조금 기반 운영이 가능하다. 또 하나의 전략은 고령자 참여형 마을기업이다. 이는 단순 고용이 아니라, 노인이 직접 역할을 수행할 수 있도록 업무를 세분화하고, 체력에 맞는 일, 기술이 필요한 일, 감정노동이 적은 업무로 구분해 지속 가능한 고령자 중심 노동 구조를 만드는 방식이다. 예를 들어 다음과 같은 구성이 가능하다.

• 어르신이 주방을 맡고, 청년이 배달을 담당하는 도시락 사업
• 수공예를 어르신이 제작하고, 온라인 판매는 청년이 담당하는 마을 굿즈 사업
• 마을 해설을 어르신이 하고, 예약·마케팅은 외부에서 진행하는 체험형 관광 사업

이런 방식으로 설계된 마을기업은 사회적 가치 창출과 수익 구조의 균형을 동시에 확보할 수 있다. 또한 고령자의 사회적 참여가 건강과 삶의 질을 높인다는 관점에서 정부나 지역 복지기관과의 협력 기반도 튼튼해진다.

청년, 기관, 복지 예산과 연결되는 협업형 구조 만들기

고령화 지역 마을기업의 가장 큰 약점은 스스로 모든 걸 해결할 수 없다는 점이다. 따라서 핵심 전략은 내부만 보는 것이 아니라 외부 자원을 조직 내부로 끌어들이는 구조를 설계하는 것이다. 첫 번째 전략은 청년 유입과 협업을 통해 세대 연계를 만드는 것이다. 2025년 현재 각 지자체는 ‘청년 마을 살이 프로젝트’, ‘로컬 정착 장려 사업 ’, ‘청년 활동가 프로그램’ 등 청년이 지역에 단기 또는 장기 거주하며 지역 일에 참여할 수 있는 사업을 운영 중이다. 이 사업을 통해 유입된 청년을 마을기업에 결합하면 , 노인의 경험과 청년의 기획력을 동시에 활용할 수 있다. 두 번째 전략은 복지 예산과의  직접적 연계를 통해 사업의 안정성을 확보하는 것이다. 고령자 중심 마을기업은 단순 창업보다 ‘복지서비스 위탁 운영 구조’로 접근하는 것이 훨씬 안정적이다.  예를 들어  읍면 단위에서 고령자 도시락 사업을 위탁받아 운영하거나, 복지회관 간식 지원 사업, 치매 예방 프로그램 운영 등을 마을기업이 수탁해 운영하는 방식이 대표적이다. 세 번째는 보건소, 복지관, 자활센터, 지역재단 등과의 공동사업 연계다. 이들 기관은 이미 고령자 대상 프로그램과 자원을 보유하고 있으며, 현장에서 실행 주체가 필요한 경우가 많다. 마을기업이 이 실행 주체로 기능하면 인건비, 공간, 장비, 교육비 등을 별도 예산으로 충당 받을 수 있다. 즉, 고령화 지역 마을기업의 생존 전략은 **“혼자 버티는 것이 아니라, 지역 전체를 협력 시스템으로 연결해 들어가는 것”**이다.

‘소득 + 역할 + 건강 + 관계’ 4요소를 만족시켜야 한다

고령화 지역에서 마을기업이 단기간 성과를 낼 수도 있다. 하지만 진짜 중요한 건 3년, 5년 이상 지속될 수 있는가이다. 이를 위해선 단순 매출만 보는 것이 아니라 구성원들이 실제로 얼마나 오래, 자발적으로, 즐겁게 참여할 수 있는가가 핵심이다. 성공하는 고령화 지역 마을기업은 다음 4가지 요소를 균형 있게 유지하고 있다.

1. 소득: 아주 많지는 않더라도, 꾸준한 수익이 배분되는 구조
   → 하루 3시간 참여 시 2~3만 원 지급 같은 정기적 인센티브 시스템
   → 소득이 직접적으로 생활에 보탬이 되는 경험이 있어야 지속 가능
2. 역할: 참여자의 역량과 건강 상태에 맞는 일
   → 무리한 업무보다, ‘내가 할 수 있는 일’을 맡기고, 인정해 주는 구조
   → 역할을 가진다는 감각이 삶의 의미로 이어짐
3. 건강: 일 자체가 건강 유지에 도움이 되어야 함
   → 걷기, 손 쓰기, 대화하기 등 가벼운 활동 중심
   → 건강 상태 체크 및 운동 연계 프로그램과 연결
4. 관계: 고립되지 않고 사회적 연결을 유지할 수 있어야 함
   → 회의, 소모임, 팀 단위 배치 등으로 관계망 형성
   → 친밀도와 소속감이 유지되면 이탈률이 줄어든다

예를 들어 전남의 한 고령화 마을기업은 ‘이야기 밥상’이라는 도시락 브랜드를 운영하며, 어르신들이 메뉴 선정, 포장, 인사말 작성 등을 맡고 있다. 이 사업은 도시락 판매 자체보다 노인이 직접 기획과 실행에 참여하는 과정에서 자존감 회복과 건강 개선, 관계 강화까지 이루어진다는 점에서 모델 사례로 평가받고 있다. 고령화 지역 마을기업은 ‘수익’을 넘어 삶을 더 오래, 건강하게, 의미 있게 만드는 플랫폼이 되어야 한다. 그럴 때 마을기업은 지역 소멸을 막는 마지막 방파제가 될 수 있다.